Les économies de marché ne pouvaient tout simplement pas se développer avant l’existence de l’argent. Pendant une grande partie de l’histoire, les jetons de monnaie que les gens considéraient comme de l’argent n’avaient que peu ou pas de valeur intrinsèque, prenant la forme de tablettes d’argile, de bâtons de comptage en bois de noisetier, de métaux de base, de coquillages ou de papier.
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Les premières formes de ce que Keynes appelait « l’argent moderne » – pour le distinguer des bons-cadeaux utilisés à des fins cérémonielles dans les groupes communautaires – remontent aux origines de la fiscalité, de la comptabilité et même de l’alphabétisation et du calcul. Ces premières monnaies étaient des unités de compte utilisées pour évaluer les tributs qui devaient être payés aux premières institutions gouvernementales du Moyen-Orient.
Le mot shekel est toujours utilisé comme unité monétaire, mais remonte à l’ancienne Babylone et à l’émergence de l’argent lui-même, il y a plus de 5 000 ans.
L’idée que la nécessité de payer des impôts est ce qui crée une demande de monnaie était bien comprise par les gouvernements coloniaux. Ils savaient comment introduire leurs monnaies dans les pays qu’ils avaient envahis. Pour forcer les habitants à fournir du travail ou des biens au gouvernement, ils imposaient une obligation fiscale – souvent, une taxe sur les huttes. Cette taxe ne pouvait être payée qu’avec la monnaie de la colonie.
Les habitants devaient soit travailler pour le gouvernement colonial, soit fournir des biens à ceux qui le faisaient, sinon ils n’auraient pas la monnaie spécifique nécessaire pour payer les impôts. Cela créait une demande pour la monnaie du pouvoir colonial, que le gouvernement pouvait alors dépenser.
Si un tel gouvernement dépensait plus qu’il ne prélevait en impôts – accusant un déficit budgétaire – la communauté pouvait ajouter le reste de monnaie à son épargne. La fiscalité et le système juridique créaient une demande pour l’argent du gouvernement et donnaient l’impulsion au développement d’une économie monétaire.
Même aujourd’hui, c’est le système fiscal qui fait tourner le système monétaire. La demande pour l’argent d’un gouvernement est garantie parce que les gens en ont besoin pour payer les impôts fédéraux.
Mais les banques créent aussi de l’argent
L’argent liquide physique ne représente qu’une infime partie de l’argent en circulation. La majeure partie de ce que nous considérons comme de l’argent est détenue dans nos dépôts bancaires, en fait un ensemble de chiffres sur un grand livre. La plupart de ces dépôts bancaires sont créés par les banques lorsqu’elles nous accordent des prêts, et il ne s’agit pas du tout d’argent public – c’est de l’argent privé, créé par les banques elles-mêmes.
Lorsqu’une banque vous accorde un prêt, ce prêt devient un actif pour la banque, car vous devez le rembourser avec intérêts. Mais en même temps, le prêt apparaît comme un dépôt de fonds sur votre compte, ce qui est un passif pour la banque. Techniquement, vous vous devez mutuellement de l’argent.
Sur le papier, cela signifie qu’il y a maintenant de l’argent dans le système qui n’y était pas auparavant. La banque ne vous a pas réellement prêté l’argent de quelqu’un d’autre, le prêt déposé sur votre compte représente la reconnaissance de dette de la banque à votre égard.
Le prêt et le dépôt sont tous deux créés par la banque, à l’aide de rien d’autre qu’un clavier d’ordinateur. La banque a promis d’utiliser ses avoirs en argent public pour effectuer des paiements en votre nom, y compris des paiements d’impôts au gouvernement, ou pour payer des impôts à l’État.
Comme l’a dit un jour l’économiste Hyman Minsky, « n’importe qui peut créer de l’argent – le problème est de le faire accepter ». De toute évidence, les banques privées n’émettent pas de monnaie gouvernementale. Le gouvernement du Commonwealth et son agent, la Reserve Bank of Australia, siègent au sommet de notre propre système monétaire.
La monnaie émise par le gouvernement aura toujours de la valeur car c’est l’unité de compte nécessaire pour évaluer et payer nos impôts. La valeur de la monnaie dépend de la production de l’économie, de la difficulté à se la procurer et du montant des impôts que nous devons payer.
Voici quelques éléments de réflexion. Si nous acceptons que l’argent et les marchés ne sont pas apparus naturellement mais ont dû être créés par des institutions gouvernementales et des systèmes juridiques, cela signifie qu’il n’existe pas de véritable marché libre, pas de taux de chômage naturel et pas de répartition naturelle des revenus et des richesses.
La théorie selon laquelle l’argent est apparu naturellement dans le secteur privé encourage les gens à croire que les marchés libres sont des systèmes naturels dans lesquels les gouvernements ne font qu’interférer. Mais en réalité, les premiers gouvernements ont inventé les institutions monétaires et les marchés, ainsi que les cadres réglementaires qui ont déterminé le fonctionnement de ces marchés et les intérêts de qui.
Les économies d’échange ont toujours dépendu de systèmes juridiques et le resteront toujours. La question la plus pertinente est de savoir qui rédige ces lois et dans l’intérêt de qui ces réglementations sont appliquées.
