Thwaites recule depuis plus de 80 ans, mais ce processus s’est accéléré au cours des 30 dernières années, a déclaré Rob Larter, un géophysicien marin qui a contribué à la recherche, dans un communiqué de presse. « Nos conclusions indiquent qu’il est sur le point de reculer davantage et plus rapidement. » D’autres dynamiques qui ne sont pas actuellement intégrées dans les modèles à grande échelle pourraient accélérer sa disparition, montre la nouvelle recherche.
À l’aide d’un robot en forme de torpille, les scientifiques ont déterminé que le dessous de Thwaites est isolé par une fine couche d’eau froide. Cependant, dans les zones où les parties du glacier se soulèvent du fond marin et la glace commence à flotter, l’action des marées pompe de l’eau de mer plus chaude, à haute pression, jusqu’à 10 kilomètres sous la glace.
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Le processus perturbe cette couche isolante et accélérera probablement considérablement la vitesse de retrait de la zone d’ancrage, la zone où le glacier repose sur le fond marin.
Un processus similaire a été observé sur les glaciers du Groenland.
Le groupe a également signalé un scénario du pire dans lequel des falaises de glace de 100 mètres ou plus se forment à l’avant du glacier Thwaites, puis se détachent rapidement des icebergs, provoquant un recul incontrôlable des glaciers qui pourrait faire monter le niveau de la mer de plusieurs dizaines de centimètres au cours de ce siècle. Cependant, les chercheurs ont déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si de tels scénarios sont probables.
Une question clé sans réponse est de savoir si la perte du glacier Thwaites est déjà irréversible. Les chutes de neige abondantes, par exemple, se produisent régulièrement dans l’Antarctique et contribuent à reconstituer la fonte des glaces, a expliqué Michelle Maclennan, climatologue à l’Université du Colorado à Boulder, lors d’une conférence de presse. « Le problème est que nous sommes confrontés à un déséquilibre : la fonte des glaces est supérieure à ce que les chutes de neige peuvent compenser », a-t-elle déclaré.
L’augmentation de l’humidité de l’atmosphère de la planète, causée par le réchauffement climatique qui fait évaporer les eaux océaniques, pourrait entraîner davantage de neige en Antarctique, du moins pendant un certain temps. Mais à un certain moment, on s’attend à ce que cela se transforme en pluie et en fonte de surface sur la glace, créant une situation où le glacier fond par le haut et par le bas. La vitesse à laquelle cela se produira dépend en partie des progrès réalisés par les nations pour ralentir le changement climatique.
