Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques britanniques et américains, l’action des marées sur la face inférieure du glacier Thwaites, dans l’Antarctique, accélérera « inexorablement » la fonte de ce siècle. Les chercheurs préviennent que cette fonte plus rapide pourrait déstabiliser l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, entraînant son effondrement.
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L’immense glacier, qui fait à peu près la taille de la Floride, intéresse particulièrement les scientifiques en raison de la rapidité avec laquelle il évolue et de l’impact que sa disparition aurait sur le niveau de la mer (raison pour laquelle il est surnommé « Apocalypse »). Il agit également comme un point d’ancrage qui retient la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Avec plus de 2 kilomètres d’épaisseur par endroits, le glacier Thwaites a été comparé à un bouchon dans une bouteille. S’il s’effondrait, le niveau de la mer augmenterait de 65 centimètres. C’est déjà une quantité importante, étant donné que les océans montent actuellement de 4,6 millimètres par an. Mais si cela conduisait à la disparition de l’ensemble de la calotte glaciaire, le niveau de la mer augmenterait de 3,3 mètres.
Bien que certains modèles informatiques suggèrent que les réductions des émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015 pourraient atténuer le recul du glacier, les perspectives pour le glacier restent « sombres », selon un rapport de l’International Thwaites Glacier Collaboration, ou ITGC, un projet qui comprend des chercheurs du British Antarctic Survey, de la National Science Foundation américaine et du Natural Environment Research Council du Royaume-Uni.
